Kakao ağacı, sadece ekvatoral ormanların tropik sıcaklığında yetişir. Yüksek bitkilerin gölgeleri, olgunlaşmamış ağaçları güneşin yakıcı ışınlarından ve kuvvetli rüzgârlardan korur. Beş yıl sonra bu ağaçlar, hayatta kalabilecek güce erişirler ve her şey bundan sonra başlar.

Theobroma Cacao adı verilen kakao ağacı, ekvatorun 10 derece kuzeyi ve 10 derece güneyinde bulunan sıcak ve rutubetli ekvator kuşağında yetişir. Ağacın kaynağı konusunda çeşitli yorumlar bulunmasına rağmen, izi Venezuela, Honduras ve Meksika'nın tropik bölgelerinde görülebilir. Bazılarına göre özgün olarak Amazon yağmur ormanlarında, bazılarına göre ise Meksika'da yetişmiştir. Bilimsel kanıtlar, kakao ve çikolatanın gerçek yerinin Honduras'taki Ulua Vadisi olduğunu göstermektedir. Günümüzde kakao, ekvator çevresindeki daraltılmış bir kemer içerisinde ekilmekte olup, bu bölgeler Afrika, Asya ve Latin Amerika'daki yağmur ormanlarıdır.

Kakao üretiminde başı çeken ülkeler Fildişi Sahili, Gana ve Endonezya'dır. Bugün Afrika, dünya kakao üretiminin %75'ini sağlayarak önde gelen kakao kaynağıdır. Afrika'daki birçok köydeki küçük çiftlikler için kakao üretimi önemli bir gelir kaynağıdır.

Theobroma Cacao adı verilen kakao ağacı için ideal koşullar ekvatoral ormanların tropik sıcaklığında bulunur. Körpe kakao ağaçları, sadece tropik sıcaklıkta ve muz ile palmiye ağaçları gibi yüksek bitkilerin sağladığı gölgelerin korumasında yeşerirler. Kızgın güneş ve sert rüzgârlar bu hassas ağaçların düşmanıdır. Yaşamlarının beşinci veya altıncı yıllarından sonra ağaçlar meyve vermeye başlar ve çiftliklerdeki ekonomik rollerini oynamaya başlarlar. Ömürleri 25 yıl olan bu ağaçlar, bu sürenin sonunda yerlerine yeni ağaçların dikilmesi gerektiğinin işaretini verir.

Kakao ağacının üç farklı türü bulunmaktadır. Günümüzdeki üretim alanlarındaki ağaçlar bu üç türün isteyerek veya tesadüfen üretilmiş karışımları olup, hepsinin kendine özgü özellikleri vardır.

Kakao üretimi, özellikle Afrika'daki küçük çiftlikler için kritik bir ekonomik kaynaktır. Bu çiftlikler, dünya kakao pazarının büyük bir kısmını sağlamaktadır. Kakao üretimi, yerel ekonomilerin büyümesine ve istihdam yaratılmasına önemli katkılarda bulunur. Ancak, kakao üretiminin çevresel etkileri de göz ardı edilmemelidir. Sürdürülebilir tarım yöntemlerinin benimsenmesi, bu değerli kaynakların korunması açısından büyük önem taşımaktadır.